Ένας εξωσκελετός είναι ένα φορετό ρομποτικό πλαίσιο που ενισχύει την ανθρώπινη δύναμη ή κινητικότητα. Δένεται στο σώμα και παρέχει ηλεκτρική υποβοήθηση στις αρθρώσεις. Κάποιοι βοηθούν τους εργάτες εργοστασίων να σηκώνουν βαριά αντικείμενα. Άλλοι βοηθούν άτομα με τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη να περπατούν. Η ίδια τεχνολογία εξυπηρετεί τόσο βιομηχανικούς όσο και ιατρικούς στόχους.

Οι πρώιμοι εξωσκελετοί ήταν ογκώδεις και προσδεδεμένοι. Οι σύγχρονες εκδόσεις χρησιμοποιούν ελαφριές ίνες άνθρακα, κινητήρες χωρίς ψήκτρες και μπαταρίες λιθίου. Τα συστήματα ReWalk και Ekso Bionics επιτρέπουν στους παραπληγικούς χρήστες να στέκονται και να περπατούν. Οι βιομηχανικοί εξωσκελετοί από εταιρείες όπως η Hilti και η Ottobock μειώνουν την καταπόνηση των εργαζομένων που σηκώνουν και απλώνουν τα χέρια τους πάνω από το κεφάλι τους όλη την ημέρα.

Κατηγορίες εξωσκελετού

• Παθητική λειτουργία: ελατήρια και αντίβαρα, χωρίς ισχύ.
• Ενεργά: κινητήρες και μπαταρίες, τροφοδοτούμενη υποβοήθηση.
• Άνω μέρος του σώματος: ώμοι, χέρια, υποστήριξη πλάτης.
• Κάτω μέρος του σώματος: γοφοί, γόνατα, αστράγαλοι, βοήθημα βάδισης.
• Ολόσωμη: ενσωματωμένη στολή, ερευνητική και στρατιωτική.

Η πρόκληση είναι η άνεση και η ανίχνευση πρόθεσης. Ο εξωσκελετός πρέπει να γνωρίζει πότε ο χρήστης θέλει να κινηθεί και πόση βοήθεια να δώσει. Πολύ λίγη βοήθεια και είναι άχρηστη. Πολύ πολλή και μάχεται τον χρήστη. Οι αισθητήρες στις αρθρώσεις και οι αισθητήρες πίεσης στο πέλμα βοηθούν. Το ίδιο κάνει και η μηχανική μάθηση που προσαρμόζεται στο βάδισμα του ατόμου. Οι εξωσκελετοί δεν είναι ακόμη τόσο συνηθισμένοι όσο υποσχόταν η επιστημονική φαντασία, αλλά βρίσκουν πραγματικές θέσεις στην αποκατάσταση, την εφοδιαστική και τις κατασκευές. Η τεχνολογία λειτουργεί. Τα υπόλοιπα προβλήματα είναι το βάρος, το κόστος και η διάρκεια ζωής της μπαταρίας.