Um robô autónomo opera sem controlo humano direto. Percebe o ambiente que o rodeia, toma decisões e age de acordo com elas. Um drone controlado remotamente não é autónomo. Um drone que mapeia uma área, evita obstáculos e aterra sozinho, sim.

A autonomia é um espectro. No extremo inferior, um robô segue um caminho fixo e para se detetar um obstáculo. No extremo superior, um robô navega por terrenos desconhecidos, identifica objetos e planeia tarefas complexas. A maioria dos robôs autónomos comerciais situa-se algures no meio: máquinas de limpeza de pavimentos autónomas em aeroportos, robôs de entregas em campus universitários e robôs de armazém que navegam entre pessoas e uns contra os outros.

Principais capacidades dos robôs autónomos

• Perceção: câmaras, lidar e sensores para compreender o ambiente envolvente.
• Localização: saber onde está o robô num mapa.
• Planeamento: decidir qual o caminho a seguir e quais as ações a executar.
• Controlo: executar movimentos com precisão.
• Aprendizagem: melhoria do desempenho ao longo do tempo.

O difícil é a incerteza. O mundo real é caótico. As pessoas movem-se de forma imprevisível. A iluminação muda. As superfícies variam. Os robôs autónomos utilizam sensores redundantes e um comportamento conservador para lidar com esta incerteza. Quando não conseguem perceber o que fazer, param e pedem ajuda. Esta é uma característica do projeto, não uma falha. A autonomia completa em todas as condições é ainda rara. Os robôs que funcionam melhor são aqueles que conhecem os seus limites.