Autonomní robot funguje bez přímé lidské kontroly. Vnímá své okolí, rozhoduje se a jedná podle nich. Dálkově ovládaný dron není autonomní. Dron, který mapuje pole, vyhýbá se překážkám a sám přistává, ano.

Autonomie je spektrum. Na spodní hranici se robot pohybuje po pevné trase a zastaví se, pokud detekuje překážku. Na horní hranici se robot pohybuje v neznámém terénu, identifikuje objekty a plánuje složité úkoly. Většina komerčních autonomních robotů se nachází někde uprostřed: samojízdné podlahové myčky na letištích, roboti pro doručování na univerzitních kampusech a skladoví roboti, kteří se pohybují kolem lidí a jeden druhého.

Základní schopnosti autonomních robotů

• Vnímání: kamery, lidar a senzory pro pochopení okolí.
• Lokalizace: znalost polohy robota na mapě.
• Plánování: rozhodování, jakou cestou se vydat a jaké kroky provést.
• Ovládání: přesné provádění pohybů.
• Učení: zlepšování výkonu v průběhu času.

Nejtěžší je nejistota. Reálný svět je chaotický. Lidé se pohybují nepředvídatelně. Osvětlení se mění. Povrchy se liší. Autonomní roboti používají redundantní senzory a konzervativní chování, aby se s touto nejistotou vypořádali. Když nevědí, co dělat, zastaví se a požádají o pomoc. To je konstrukční prvek, nikoli selhání. Plná autonomie za všech podmínek je stále vzácná. Roboti, kteří fungují nejlépe, jsou ti, kteří znají své limity.