एक स्वायत्त रोबोट सीधे मानवीय नियंत्रण के बिना काम करता है। यह अपने परिवेश को समझता है, निर्णय लेता है और उन पर अमल करता है। रिमोट-नियंत्रित ड्रोन स्वायत्त नहीं होता। लेकिन एक ऐसा ड्रोन जो किसी क्षेत्र का मानचित्रण करता है, बाधाओं से बचता है और स्वयं लैंड करता है, वह स्वायत्त होता है।

स्वायत्तता एक व्यापक अवधारणा है। सबसे निचले स्तर पर, एक रोबोट एक निश्चित पथ पर चलता है और बाधा आने पर रुक जाता है। सबसे उच्च स्तर पर, एक रोबोट अज्ञात भूभाग में भी चल सकता है, वस्तुओं की पहचान कर सकता है और जटिल कार्यों की योजना बना सकता है। अधिकांश व्यावसायिक स्वायत्त रोबोट मध्य में कहीं स्थित होते हैं: हवाई अड्डों पर स्व-चालित फर्श साफ करने वाले रोबोट, कॉलेज परिसरों में डिलीवरी रोबोट और गोदामों में काम करने वाले रोबोट जो लोगों और एक-दूसरे के बीच से होकर गुजरते हैं।

स्वायत्त रोबोटों की मुख्य क्षमताएं

• बोध: आसपास के वातावरण को समझने के लिए कैमरे, लिडार और सेंसर का उपयोग।
• स्थान निर्धारण: मानचित्र पर रोबोट की स्थिति का पता होना।
• योजना बनाना: यह तय करना कि कौन सा रास्ता अपनाना है और कौन सी कार्रवाई करनी है।
• नियंत्रण: गतिविधियों को सटीकता से अंजाम देना।
• सीखना: समय के साथ प्रदर्शन में सुधार करना।

सबसे मुश्किल बात अनिश्चितता है। असल दुनिया अव्यवस्थित है। लोग अप्रत्याशित रूप से चलते हैं। रोशनी बदलती रहती है। सतहें अलग-अलग होती हैं। स्वायत्त रोबोट इस अनिश्चितता से निपटने के लिए अतिरिक्त सेंसर और सतर्क व्यवहार का इस्तेमाल करते हैं। जब उन्हें समझ नहीं आता कि क्या करना है, तो वे रुक जाते हैं और मदद मांगते हैं। यह एक डिज़ाइन की विशेषता है, कोई खामी नहीं। सभी परिस्थितियों में पूर्ण स्वायत्तता अभी भी दुर्लभ है। सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वाले रोबोट वे होते हैं जो अपनी सीमाओं को जानते हैं।