Ένα αυτόνομο ρομπότ λειτουργεί χωρίς άμεσο ανθρώπινο έλεγχο. Ανιχνεύει το περιβάλλον του, λαμβάνει αποφάσεις και ενεργεί βάσει αυτών. Ένα τηλεχειριζόμενο drone δεν είναι αυτόνομο. Ένα drone που χαρτογραφεί ένα πεδίο, αποφεύγει εμπόδια και προσγειώνεται μόνο του είναι αυτόνομο.

Η αυτονομία είναι ένα φάσμα. Στο χαμηλότερο άκρο, ένα ρομπότ ακολουθεί μια σταθερή διαδρομή και σταματά αν ανιχνεύσει ένα εμπόδιο. Στο υψηλότερο άκρο, ένα ρομπότ πλοηγείται σε άγνωστο έδαφος, αναγνωρίζει αντικείμενα και σχεδιάζει σύνθετες εργασίες. Τα περισσότερα εμπορικά αυτόνομα ρομπότ βρίσκονται κάπου στη μέση: αυτοοδηγούμενα πλυντήρια δαπέδων σε αεροδρόμια, ρομπότ παράδοσης σε πανεπιστημιουπόλεις και ρομπότ αποθηκών που πλοηγούνται ανάμεσα σε ανθρώπους και μεταξύ τους.

Βασικές δυνατότητες των αυτόνομων ρομπότ

• Αντίληψη: κάμερες, lidar και αισθητήρες για την κατανόηση του περιβάλλοντος χώρου.
• Εντοπισμός: γνώση της θέσης του ρομπότ στον χάρτη.
• Σχεδιασμός: η απόφαση για την πορεία που θα ακολουθηθεί και τις ενέργειες που θα εκτελεστούν.
• Έλεγχος: εκτέλεση κινήσεων με ακρίβεια.
• Μάθηση: βελτίωση της απόδοσης με την πάροδο του χρόνου.

Το δύσκολο κομμάτι είναι η αβεβαιότητα. Ο πραγματικός κόσμος είναι ακατάστατος. Οι άνθρωποι κινούνται απρόβλεπτα. Ο φωτισμός αλλάζει. Οι επιφάνειες ποικίλλουν. Τα αυτόνομα ρομπότ χρησιμοποιούν πλεονάζοντες αισθητήρες και συντηρητική συμπεριφορά για να διαχειριστούν αυτήν την αβεβαιότητα. Όταν δεν μπορούν να καταλάβουν τι να κάνουν, σταματούν και ζητούν βοήθεια. Αυτό είναι χαρακτηριστικό του σχεδιασμού, όχι αποτυχία. Η πλήρης αυτονομία σε όλες τις συνθήκες παραμένει σπάνια. Τα ρομπότ που λειτουργούν καλύτερα είναι αυτά που γνωρίζουν τα όριά τους.