Os robôs agrícolas executam tarefas repetitivas, que exigem muita mão-de-obra ou que precisam de ser feitas ininterruptamente. Plantam sementes, arrancam ervas daninhas, aplicam pesticidas com precisão e colhem frutos. O operador nem sempre é uma pessoa. Por vezes, é um trator guiado por GPS. Outras vezes, é um pequeno robô terrestre que se move entre fileiras.

O principal fator para a adoção de robôs é a escassez de mão-de-obra. As explorações têm dificuldade em encontrar trabalhadores para a plantação, o desbaste e a colheita. Os robôs suprem essa necessidade, embora não sejam baratos. Um sistema de ordenha robotizada pode custar centenas de milhares de dólares, mas permite ao produtor de leite ordenhar mais vacas com menos mão-de-obra. Os tratores e as ceifeiras-debulhadoras autónomos reduzem a fadiga do operador e melhoram a precisão em grandes áreas.

O que fazem os robôs agrícolas

• Plantação de sementes com precisão GPS ao nível de centímetro.
• Monda com câmaras e pulverizadores de precisão.
• Colheita de frutos delicados como morangos e maçãs.
• Monitorização da saúde das culturas com drones e sensores terrestres.
• Ordenhar vacas e alimentar o gado automaticamente.

Os problemas mais difíceis são os ambientes não estruturados. Um robô de fábrica trabalha numa célula fixa. Um robô agrícola trabalha na lama, poeira, vento e luz variável. As plantações variam em tamanho e forma. As ervas daninhas parecem-se com as plantações. É por isso que a robótica agrícola avança mais lentamente do que a automatização de armazéns. Mas o potencial é enorme: menos utilização de produtos químicos, maiores rendimentos e produção de alimentos que não depende de uma oferta infinita de mão-de-obra sazonal.