農業用ロボットは、反復的で労働集約的な、あるいは24時間体制で行われる必要がある農作業を担います。種まき、除草、農薬の精密散布、そして収穫などを行います。運転するのは必ずしも人間とは限りません。GPS誘導式のトラクターの場合もあれば、畝の間を這って進む小型の地上ロボットの場合もあります。

ロボット導入の原動力は労働力不足だ。農場では、種まき、間引き、収穫といった作業に必要な労働者の確保に苦労している。ロボットはこうした不足を補う存在だが、決して安価ではない。ロボット搾乳システムは数十万ドルもの費用がかかるが、酪農家はより少ない労力でより多くの牛から搾乳することができる。自律走行型トラクターやコンバインは、広大な畑での作業者の疲労を軽減し、作業精度を向上させる。

農業用ロボットが行うこと

• センチメートル単位のGPS精度で種まきを行う。
• カメラと精密噴霧器を使った除草作業。
• イチゴやリンゴのような繊細な果物を収穫する。
• ドローンと地上センサーを用いて作物の健康状態を監視する。
• 牛の搾乳と家畜への給餌を自動化する。

最も難しい問題は、構造化されていない環境です。工場ロボットは固定された区画内で作業しますが、農業ロボットは泥、埃、風、そして変化する光の中で作業します。作物は大きさや形が様々で、雑草も作物のように見えます。そのため、農業ロボットの進歩は倉庫の自動化よりも遅いのです。しかし、その可能性は計り知れません。化学薬品の使用量を減らし、収穫量を増やし、季節労働力の供給に依存しない食料生産を実現できるのです。