Landbouwrobots voeren repetitieve, arbeidsintensieve of continu noodzakelijke landbouwtaken uit. Ze zaaien, wieden, spuiten nauwkeurig pesticiden en oogsten fruit. De bestuurder is niet altijd een mens. Soms is het een GPS-gestuurde tractor. Soms is het een kleine robot die tussen de rijen door kruipt.

De belangrijkste drijfveer achter de adoptie is het tekort aan arbeidskrachten. Boeren hebben moeite om werknemers te vinden voor het zaaien, uitdunnen en oogsten. Robots vullen dit gat op, hoewel ze niet goedkoop zijn. Een robotmelksysteem kan wel zes cijfers kosten, maar stelt een melkveehouder in staat om meer koeien te melken met minder arbeid. Autonome tractoren en maaidorsers verminderen de vermoeidheid van de bestuurder en verbeteren de nauwkeurigheid op grote velden.

Wat landbouwrobots doen

• Zaaien met GPS-nauwkeurigheid tot op de centimeter.
• Onkruid wieden met camera's en precisiesproeiers.
• Het oogsten van delicate vruchten zoals aardbeien en appels.
• Het monitoren van de gewasgezondheid met drones en grondsensoren.
• Koeien melken en vee automatisch voeren.

De moeilijkste problemen doen zich voor in ongestructureerde omgevingen. Een fabrieksrobot werkt in een vaste cel. Een landbouwrobot werkt in modder, stof, wind en bij wisselend licht. Gewassen variëren in grootte en vorm. Onkruid lijkt op gewassen. Daarom ontwikkelt landbouwrobotica zich langzamer dan magazijnautomatisering. Maar het potentieel is enorm: minder chemicaliëngebruik, hogere opbrengsten en voedselproductie die niet afhankelijk is van een eindeloze aanvoer van seizoensarbeiders.