Les robots agricoles prennent en charge les tâches agricoles répétitives, pénibles en main-d'œuvre ou nécessitant une intervention 24h/24. Ils sèment, désherbent, pulvérisent les pesticides avec précision et récoltent les fruits. Le conducteur n'est pas toujours une personne : il peut s'agir d'un tracteur guidé par GPS ou d'un petit robot terrestre se déplaçant entre les rangs.

Le principal facteur favorisant l'adoption des robots est la pénurie de main-d'œuvre. Les exploitations agricoles peinent à trouver des travailleurs pour les semis, l'éclaircissage et la récolte. Les robots comblent ce manque, malgré leur coût élevé. Un système de traite robotisé peut coûter plusieurs centaines de milliers d'euros, mais il permet à un éleveur laitier de traire davantage de vaches avec moins de main-d'œuvre. Les tracteurs et moissonneuses-batteuses autonomes réduisent la fatigue des opérateurs et améliorent la précision sur les grandes parcelles.

Que font les robots agricoles ?

• Semis avec une précision GPS centimétrique.
• Désherbage avec caméras et pulvérisateurs de précision.
• Récolter des fruits délicats comme les fraises et les pommes.
• Surveillance de la santé des cultures à l'aide de drones et de capteurs au sol.
• Traite des vaches et alimentation du bétail automatisées.

Les problèmes les plus complexes résident dans les environnements non structurés. Un robot industriel travaille dans une cellule fixe. Un robot agricole, lui, évolue dans la boue, la poussière, le vent et sous une lumière changeante. Les cultures varient en taille et en forme. Les mauvaises herbes ressemblent à des cultures. C'est pourquoi la robotique agricole progresse plus lentement que l'automatisation des entrepôts. Pourtant, son potentiel est immense : réduction de l'utilisation de produits chimiques, augmentation des rendements et production alimentaire indépendante d'une main-d'œuvre saisonnière abondante.