Nas experiências de Stanley Milgram, os participantes comuns aplicavam o que acreditavam ser choques elétricos severos a um estranho, simplesmente porque um experimentador os instruía a continuar. A obediência é a conformidade com as diretrizes de uma figura de autoridade.

Os estudos demonstraram que as pressões situacionais — sinais de autoridade, escalada gradual, difusão da responsabilidade — podem sobrepor-se às reservas morais pessoais. A obediência não é inerentemente negativa; a vida social coordenada exige-a em muitos contextos. O perigo surge quando a autoridade é ilegítima ou quando as ordens entram em conflito com os padrões éticos.

Pesquisas posteriores examinaram as diferenças culturais, o papel dos dissidentes e as condições que fomentam a resistência à autoridade injusta. Compreender a obediência ajuda a explicar tanto a eficiência organizacional como as atrocidades históricas. O treino na tomada de decisões éticas e a proteção explícita da dissidência podem reduzir a obediência destrutiva.

A disponibilidade para dizer não à autoridade continua a ser uma capacidade frágil, mas essencial.