في تجارب ستانلي ميلغرام، قام مشاركون عاديون بتوجيه ما اعتقدوا أنها صدمات كهربائية شديدة لشخص غريب لمجرد أن أحد القائمين على التجربة أمرهم بالاستمرار. الطاعة هي الامتثال لتوجيهات شخص ذي سلطة.

أظهرت الدراسات أن الضغوط الظرفية - كإشارات السلطة، والتصعيد التدريجي، وتشتت المسؤولية - قد تتجاوز التحفظات الأخلاقية الشخصية. فالطاعة ليست سلبية في جوهرها؛ إذ تتطلبها الحياة الاجتماعية المنظمة في كثير من السياقات. ويكمن الخطر عندما تكون السلطة غير شرعية أو عندما تتعارض الأوامر مع المعايير الأخلاقية.

تناولت أبحاث لاحقة الاختلافات الثقافية، ودور المعارضين، والظروف التي تُشجع على مقاومة السلطة الجائرة. ويُساعد فهم الطاعة على تفسير كلٍ من كفاءة المؤسسات والفظائع التاريخية. كما يُمكن للتدريب على اتخاذ القرارات الأخلاقية والحماية الصريحة للمعارضة أن يُقللا من الطاعة المدمرة.

إن الاستعداد لرفض السلطة يبقى قدرة هشة ولكنها أساسية.