In de experimenten van Stanley Milgram dienden gewone deelnemers wat zij dachten dat zware elektrische schokken waren toe aan een vreemde, simpelweg omdat een experimentator hen daartoe opdracht gaf. Gehoorzaamheid is het naleven van de instructies van een gezagsfiguur.

De studies toonden aan dat situationele druk – gezagssignalen, geleidelijke escalatie, spreiding van verantwoordelijkheid – persoonlijke morele bezwaren kan overstemmen. Gehoorzaamheid is niet inherent negatief; een gecoördineerd sociaal leven vereist het in veel contexten. Het gevaar ontstaat wanneer gezag onrechtmatig is of wanneer bevelen in strijd zijn met ethische normen.

Later onderzoek heeft zich gericht op culturele verschillen, de rol van dissidenten en de omstandigheden die verzet tegen onrechtvaardig gezag bevorderen. Inzicht in gehoorzaamheid helpt zowel de efficiëntie van organisaties als historische wreedheden te verklaren. Training in ethische besluitvorming en de expliciete bescherming van afwijkende meningen kunnen destructieve gehoorzaamheid verminderen.

De bereidheid om nee te zeggen tegen autoriteit blijft een kwetsbare, maar essentiële eigenschap.