Dans les expériences de Stanley Milgram, des participants ordinaires ont infligé à un inconnu ce qu'ils croyaient être de violents chocs électriques, simplement parce qu'un expérimentateur leur en avait donné l'ordre. L'obéissance consiste à se conformer aux directives d'une figure d'autorité.

Les études ont démontré que les pressions situationnelles – signes d’autorité, escalade progressive, dilution des responsabilités – peuvent l’emporter sur les réserves morales personnelles. L’obéissance n’est pas intrinsèquement négative ; une vie sociale harmonieuse l’exige dans de nombreux contextes. Le danger survient lorsque l’autorité est illégitime ou lorsque les ordres contreviennent aux normes éthiques.

Des recherches ultérieures ont examiné les différences culturelles, le rôle des dissidents et les conditions qui favorisent la résistance à l'autorité injuste. Comprendre l'obéissance permet d'expliquer à la fois l'efficacité organisationnelle et les atrocités historiques. La formation à la prise de décision éthique et la protection explicite de la dissidence peuvent réduire l'obéissance destructrice.

La capacité à dire non à l'autorité demeure une faculté fragile mais essentielle.