Dalam eksperimen Stanley Milgram, peserta biasa memberikan apa yang mereka yakini sebagai sengatan listrik yang parah kepada orang asing hanya karena seorang peneliti menginstruksikan mereka untuk melanjutkan. Kepatuhan adalah kepatuhan terhadap arahan dari figur otoritas.

Studi-studi tersebut menunjukkan bahwa tekanan situasional—isyarat otoritas, peningkatan bertahap, penyebaran tanggung jawab—dapat mengesampingkan keberatan moral pribadi. Kepatuhan bukanlah hal yang negatif; kehidupan sosial yang terkoordinasi membutuhkannya dalam banyak konteks. Bahaya muncul ketika otoritas tidak sah atau ketika perintah bertentangan dengan standar etika.

Penelitian selanjutnya telah mengkaji perbedaan budaya, peran para penentang, dan kondisi yang mendorong perlawanan terhadap otoritas yang tidak adil. Memahami kepatuhan membantu menjelaskan efisiensi organisasi dan kekejaman historis. Pelatihan dalam pengambilan keputusan etis dan perlindungan eksplisit terhadap perbedaan pendapat dapat mengurangi kepatuhan yang merusak.

Kemauan untuk mengatakan tidak kepada otoritas tetap merupakan kemampuan yang rapuh namun sangat penting.