En los experimentos de Stanley Milgram, participantes comunes y corrientes aplicaban lo que creían que eran fuertes descargas eléctricas a un desconocido simplemente porque un experimentador les ordenaba continuar. La obediencia es el cumplimiento de las directivas de una figura de autoridad.

Los estudios demostraron que las presiones situacionales —señales de autoridad, escalada gradual, difusión de la responsabilidad— pueden anular las reservas morales personales. La obediencia no es inherentemente negativa; la vida social coordinada la requiere en muchos contextos. El peligro surge cuando la autoridad es ilegítima o cuando las órdenes entran en conflicto con los estándares éticos.

Investigaciones posteriores han analizado las diferencias culturales, el papel de los disidentes y las condiciones que fomentan la resistencia a la autoridad injusta. Comprender la obediencia ayuda a explicar tanto la eficiencia organizacional como las atrocidades históricas. La capacitación en la toma de decisiones éticas y la protección explícita de la disidencia pueden reducir la obediencia destructiva.

La voluntad de decir no a la autoridad sigue siendo una capacidad frágil pero esencial.