Um comportamento torna-se mais ou menos provável devido às suas consequências ou por ter sido associado a acontecimentos significativos. O condicionamento é este amplo processo de aprendizagem, que inclui tanto as formas clássicas como as operantes.

No condicionamento clássico, os estímulos adquirem o poder de provocar respostas. No condicionamento operante, os comportamentos são fortalecidos pelos reforçadores ou enfraquecidos pelos punidores. Ambos operam no nosso dia a dia: o cheiro a café que inicia a rotina matinal, o sorriso que recompensa as primeiras palavras de uma criança, o cruzamento evitado onde ocorreu um acidente.

Os princípios do condicionamento fundamentam as terapias comportamentais, o treino de animais, a gestão de salas de aula e os programas de mudança de hábitos. Demonstram que muito do que fazemos é moldado por regularidades no ambiente, e não por deliberação consciente. Compreender estas regularidades oferece a alavanca necessária para uma mudança intencional.

O que é aprendido por condicionamento pode muitas vezes ser desaprendido reorganizando as mesmas contingências.