Ein Verhalten wird wahrscheinlicher oder unwahrscheinlicher aufgrund seiner Konsequenzen oder weil es mit bedeutsamen Ereignissen verknüpft wurde. Konditionierung ist dieser umfassende Lernprozess. Sie umfasst sowohl klassische als auch operante Konditionierungsformen.

Bei der klassischen Konditionierung erlangen Reize die Fähigkeit, Reaktionen auszulösen. Bei der operanten Konditionierung werden Verhaltensweisen durch Verstärker verstärkt oder durch Bestrafungen geschwächt. Beide Mechanismen sind im Alltag allgegenwärtig: der Kaffeeduft, der die Morgenroutine einleitet, das freundliche Lächeln, das die ersten Worte eines Kindes belohnt, die Kreuzung, die man meidet, wo sich einst ein Unfall ereignete.

Konditionierungsprinzipien bilden die Grundlage für Verhaltenstherapien, Tiertraining, Unterrichtsgestaltung und Programme zur Verhaltensänderung. Sie zeigen, dass unser Handeln größtenteils von Regelmäßigkeiten in unserer Umgebung und nicht von bewusster Überlegung geprägt ist. Das Verständnis dieser Regelmäßigkeiten ermöglicht gezielte Veränderungen.

Was durch Konditionierung erlernt wird, kann oft wieder verlernt werden, indem die gleichen Kontingenzen neu angeordnet werden.