La probabilité d'un comportement varie en fonction de ses conséquences ou de son association à des événements marquants. Le conditionnement désigne ce vaste processus d'apprentissage. Il comprend les formes classique et opérante.

Dans le conditionnement classique, les stimuli acquièrent le pouvoir de déclencher des réponses. Dans le conditionnement opérant, les comportements sont renforcés par des renforçateurs ou affaiblis par des punitions. Ces deux mécanismes sont omniprésents dans la vie quotidienne : l’odeur du café qui marque le début de la routine matinale, le sourire qui accompagne les premiers mots d’un enfant, le carrefour évité où un accident s’est produit par le passé.

Les principes du conditionnement sous-tendent les thérapies comportementales, le dressage animal, la gestion de classe et les programmes de changement d'habitudes. Ils démontrent que la plupart de nos actions sont façonnées par des régularités environnementales plutôt que par une réflexion consciente. Comprendre ces régularités permet d'amorcer un changement délibéré.

Ce qui est appris par conditionnement peut souvent être désappris en réorganisant les mêmes contingences.