Una conducta se vuelve más o menos probable debido a sus consecuencias o porque se ha asociado con eventos significativos. El condicionamiento es ese proceso de aprendizaje general. Incluye tanto el condicionamiento clásico como el operante.

En el condicionamiento clásico, los estímulos adquieren la capacidad de provocar respuestas. En el condicionamiento operante, las conductas se refuerzan mediante reforzadores o se debilitan mediante castigos. Ambos operan en la vida cotidiana: el aroma del café que inicia la rutina matutina, la sonrisa social que recompensa las primeras palabras de un niño, el cruce que se evita donde ocurrió un accidente.

Los principios del condicionamiento son la base de las terapias conductuales, el adiestramiento animal, la gestión del aula y los programas de modificación de hábitos. Demuestran que gran parte de nuestras acciones están determinadas por las regularidades del entorno, más que por la deliberación consciente. Comprender esas regularidades nos permite impulsar un cambio deliberado.

Lo que se aprende mediante el condicionamiento a menudo se puede desaprender reorganizando las mismas contingencias.