Μια συμπεριφορά γίνεται περισσότερο ή λιγότερο πιθανή λόγω των συνεπειών της ή επειδή έχει συνδυαστεί με σημαντικά γεγονότα. Η εξαρτημένη μάθηση είναι αυτή η ευρεία διαδικασία μάθησης. Περιλαμβάνει τόσο τις κλασικές όσο και τις λειτουργικές μορφές.

Στην κλασική εξαρτημένη μάθηση, τα ερεθίσματα αποκτούν τη δύναμη να προκαλούν αντιδράσεις. Στην εξαρτημένη μάθηση, οι συμπεριφορές ενισχύονται από ενισχυτικά στοιχεία ή αποδυναμώνονται από τιμωρητικά στοιχεία. Και τα δύο λειτουργούν σε όλη την καθημερινή ζωή: η μυρωδιά του καφέ που ξεκινά την πρωινή ρουτίνα, το κοινωνικό χαμόγελο που ανταμείβει τα πρώτα λόγια ενός παιδιού, η αποφυγή διασταύρωσης όπου κάποτε συνέβη ένα ατύχημα.

Οι αρχές της εξαρτημένης μάθησης αποτελούν τη βάση των συμπεριφορικών θεραπειών, της εκπαίδευσης των ζώων, της διαχείρισης της τάξης και των προγραμμάτων αλλαγής συνηθειών. Καταδεικνύουν ότι πολλά από αυτά που κάνουμε διαμορφώνονται από κανονικότητες στο περιβάλλον και όχι από συνειδητή σκέψη. Η κατανόηση αυτών των κανονικοτήτων δίνει ώθηση για σκόπιμη αλλαγή.

Αυτό που μαθαίνεται μέσω της εξαρτημένης μάθησης μπορεί συχνά να ξεμαθευτεί αναδιατάσσοντας τις ίδιες ενδεχόμενες καταστάσεις.