Um teste de aproveitamento mede o que uma pessoa já aprendeu. Ao contrário de um teste de aptidão, que tenta prever o desempenho futuro, um teste de aproveitamento analisa os conhecimentos e as competências adquiridas através da instrução ou da experiência.

Os exames em sala de aula, as avaliações de final de curso e os exames de certificação profissional são todos testes de desempenho. Testes bem elaborados abrangem o conteúdo de forma sistemática, de modo a que uma nota elevada indique o domínio da matéria, e não palpites ou esperteza na resolução da prova. A normalização permite a comparação entre indivíduos e ao longo do tempo; fiabilidade e validade de conteúdo são os requisitos técnicos que diferenciam os testes úteis dos maus testes.

Os críticos salientam que os testes de desempenho podem restringir o currículo ao que é facilmente mensurável e podem prejudicar os alunos cuja aprendizagem é sólida, mas cujo desempenho nos testes é fraco. Os defensores respondem que, sem alguma forma de avaliação sistemática, é difícil saber se o ensino foi eficaz. A tensão é real e constante.

Utilizado com sabedoria, um teste de desempenho fornece um retrato da competência atual. Não define o valor de uma pessoa nem determina o seu potencial futuro.