Una prueba de rendimiento mide lo que una persona ya ha aprendido. A diferencia de una prueba de aptitud, que intenta predecir el desempeño futuro, una prueba de rendimiento analiza retrospectivamente los conocimientos y habilidades adquiridos a través de la instrucción o la experiencia.

Los exámenes de clase, las evaluaciones de fin de curso y los exámenes de certificación profesional son todos pruebas de rendimiento. Las bien diseñadas abarcan sistemáticamente el contenido del examen, de modo que una puntuación alta indica dominio de la materia, en lugar de ser fruto de la suerte o de la astucia. La estandarización permite la comparación entre individuos y a lo largo del tiempo; la fiabilidad y la validez del contenido son los requisitos técnicos que distinguen las pruebas útiles de las deficientes.

Los críticos señalan que las pruebas de rendimiento pueden limitar el currículo a lo que es fácilmente medible y perjudicar a los estudiantes con un buen nivel de aprendizaje pero un rendimiento deficiente en las pruebas. Quienes las defienden replican que, sin algún tipo de evaluación sistemática, es difícil saber si la enseñanza ha sido eficaz. La tensión es real y constante.

Utilizada con criterio, una prueba de rendimiento ofrece una visión general de la competencia actual. No define el valor de una persona ni determina su potencial futuro.