Os poderes reservados são poderes retidos pelos estados ao abrigo da Décima Emenda. Diz a emenda: Os poderes não delegados aos Estados Unidos pela Constituição, nem por ela proibidos aos Estados, são reservados aos Estados respectivamente, ou ao povo. Os poderes reservados representam a quota de autoridade dos estados. São a regra geral. Se a Constituição não confere um poder ao governo federal, os estados retêm-no.

Os poderes reservados são amplos. Incluem o poder policial, a educação, a saúde, a segurança e o bem-estar. Os estados regulam o casamento, o divórcio, a propriedade e os contratos. Administram escolas e prisões. Licenciam médicos, advogados e motoristas. O governo federal não possui poder policial geral. Só pode regulamentar as áreas que a Constituição lhe concede. Essa é a diferença. O governo federal é limitado. Os Estados têm poder geral.

Exemplos de poderes reservados

• Educação: as escolas públicas são geridas pelos estados.
• Saúde: os estados regulam os hospitais e os seguros.
• Segurança: os estados estabelecem códigos de incêndio e de construção.
• Assistência social: os estados gerem muitos programas.
• Casamento e divórcio: as leis da família são definidas pelos estados.

Os poderes reservados não são absolutos. O governo federal pode sobrepor-se às leis estaduais em áreas da sua competência. Pode condicionar o financiamento federal. Pode utilizar a Cláusula de Comércio para regular as atividades que afetam o comércio interestadual. A linha divisória entre o poder reservado e o poder federal é controversa. O Supremo Tribunal decide onde ela se situa. Casos como United States v. Lopes e NFIB v. Sebelius limitaram o poder federal. Outros expandiram-no. A Décima Emenda recorda-nos que os estados não são apenas unidades administrativas. São governos soberanos. Possuem as suas próprias constituições, legislaturas e tribunais. São laboratórios da democracia. Estão mais próximos do povo. Os poderes reservados protegem esse papel. Funcionam como um travão ao poder federal. São uma garantia de autonomia local.