Los poderes reservados son aquellos que los estados conservan en virtud de la Décima Enmienda. Dicha enmienda establece: «Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, quedan reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo». Los poderes reservados constituyen la parte de la autoridad que corresponde a los estados. Son la norma general. Si la Constitución no otorga un poder al gobierno federal, los estados lo conservan.

Los poderes reservados son amplios. Incluyen el poder policial, la educación, la salud, la seguridad y el bienestar. Los estados regulan el matrimonio, el divorcio, la propiedad y los contratos. Administran escuelas y prisiones. Otorgan licencias a médicos, abogados y conductores. El gobierno federal no tiene poder policial general. Solo puede regular las áreas que la Constitución le otorga. Esa es la diferencia. El gobierno federal tiene poderes limitados. Los estados tienen poderes generales.

Ejemplos de poderes reservados

• Educación: los estados administran las escuelas públicas.
• Salud: los estados regulan los hospitales y los seguros.
• Seguridad: los estados establecen códigos de incendios y de construcción.
• Bienestar social: los estados administran muchos programas.
• Matrimonio y divorcio: los estados establecen las leyes de familia.

Los poderes reservados no son absolutos. El gobierno federal puede anular las leyes estatales en áreas de su competencia. Puede condicionar la financiación federal. Puede utilizar la Cláusula de Comercio para regular actividades que afecten al comercio interestatal. La línea divisoria entre los poderes reservados y los poderes federales es objeto de debate. La Corte Suprema decide dónde se encuentra. Casos como Estados Unidos contra López y NFIB contra Sebelius han limitado el poder federal. Otros lo han ampliado. La Décima Enmienda nos recuerda que los estados no son meras unidades administrativas. Son gobiernos soberanos. Tienen sus propias constituciones, legislaturas y tribunales. Son laboratorios de la democracia. Están más cerca de la gente. Los poderes reservados protegen ese papel. Son un contrapeso al poder federal. Son una garantía de autonomía local.