Um governo pode proibir o comércio com um país alvo como instrumento de pressão. Esta proibição é um embargo. Pode abranger todo o comércio ou bens específicos, como armas, petróleo ou artigos de luxo.

Os embargos visam alterar o comportamento do visado, impondo custos económicos. O sucesso depende da abrangência da participação, da disponibilidade de mercados alternativos e da resiliência política do regime alvo. Os embargos unilaterais são mais fáceis de contornar do que os multilaterais. São frequentemente previstas exceções humanitárias, embora a monitorização seja difícil.

Os embargos históricos produziram resultados mistos. Alguns contribuíram para acordos negociados; outros consolidaram a liderança alvo e prejudicaram mais a população civil do que as elites. As indústrias nacionais do país de origem também podem sofrer custos. Os decisores políticos ponderam estes prós e contras relativamente ao desejo de evitar opções militares.

Um embargo só é eficaz se houver disponibilidade por parte de terceiros para o respeitar.