Un gobierno puede prohibir el comercio con un país objetivo como instrumento de presión. Dicha prohibición se denomina embargo. Puede abarcar todo el comercio o determinados bienes, como armas, petróleo o artículos de lujo.

Los embargos buscan modificar el comportamiento del país objetivo mediante la imposición de costos económicos. Su éxito depende de la amplitud de la participación, la disponibilidad de mercados alternativos y la resiliencia política del régimen objetivo. Los embargos unilaterales son más fáciles de eludir que los multilaterales. Si bien suelen establecerse excepciones humanitarias, su seguimiento resulta difícil.

Los embargos históricos han tenido resultados dispares. Algunos contribuyeron a acuerdos negociados; otros afianzaron a los líderes del país objetivo y perjudicaron más a la población civil que a las élites. Las industrias nacionales del país que envió el embargo también pueden sufrir consecuencias. Los responsables políticos sopesan estas ventajas y desventajas frente al deseo de evitar opciones militares.

Un embargo solo es efectivo en la medida en que terceros estén dispuestos a respetarlo.