Eine Regierung kann den Handel mit einem Zielland als Druckmittel verbieten. Dieses Verbot ist ein Embargo. Es kann den gesamten Handel oder ausgewählte Güter wie Waffen, Öl oder Luxusartikel umfassen.

Embargos zielen darauf ab, das Verhalten des Zielstaates durch wirtschaftliche Kosten zu verändern. Ihr Erfolg hängt von der Breite der Beteiligung, der Verfügbarkeit alternativer Märkte und der politischen Widerstandsfähigkeit des Zielregimes ab. Einseitige Embargos lassen sich leichter umgehen als multilaterale. Humanitäre Ausnahmen werden häufig gewährt, ihre Überwachung gestaltet sich jedoch schwierig.

Historische Embargos haben unterschiedliche Ergebnisse erzielt. Einige trugen zu Verhandlungslösungen bei; andere festigten die Machtpositionen der betroffenen Führungsriege und schadeten der Zivilbevölkerung stärker als den Eliten. Auch die heimische Industrie des Ursprungslandes kann die Folgen tragen. Entscheidungsträger wägen diese Abwägungen gegen den Wunsch ab, militärische Optionen zu vermeiden.

Ein Embargo ist nur so wirksam wie die Bereitschaft Dritter, es zu respektieren.