Un gouvernement peut interdire le commerce avec un pays ciblé comme instrument de pression. Cette interdiction est un embargo. Elle peut concerner l'ensemble du commerce ou certains biens comme les armes, le pétrole ou les produits de luxe.

Les embargos visent à modifier le comportement du pays ciblé en lui imposant des sanctions économiques. Leur succès dépend de l'ampleur de la participation, de l'existence de marchés alternatifs et de la résilience politique du régime visé. Les embargos unilatéraux sont plus faciles à contourner que les embargos multilatéraux. Des exceptions humanitaires sont souvent prévues, mais leur contrôle est complexe.

Les embargos historiques ont donné des résultats mitigés. Certains ont contribué à des accords négociés ; d’autres ont renforcé le pouvoir des dirigeants visés et ont nui davantage aux populations civiles qu’aux élites. Les industries nationales du pays émetteur peuvent également en subir les conséquences. Les décideurs politiques évaluent ces compromis face à la volonté d’éviter le recours à la force.

L'efficacité d'un embargo dépend de la volonté des tiers de le respecter.