O tempo de reação é o intervalo entre um estímulo e uma resposta. Veja uma luz vermelha. Pise o travão. O tempo entre estes dois eventos é o seu tempo de reação. Em média, varia entre 200 a 250 milissegundos para um estímulo visual simples. É mais rápido para os sons. É mais lento quando está cansado, distraído ou sob o efeito de alguma substância.

O tempo de reação tem duas partes: o tempo para detetar o estímulo e o tempo para iniciar a resposta. O cérebro processa o sinal, decide o que fazer e envia um comando aos músculos. Os músculos contraem-se. Todo o processo demora uma fração de segundo. Nesta fração, um automóvel em alta velocidade percorre a distância equivalente a vários comprimentos de automóvel.

Fatores que afetam o tempo de reação

• Idade: mais lento à medida que envelhece.
• Fadiga: fica mais lento quando está cansado.
• Distração: torna-se mais lento ao realizar várias tarefas em simultâneo.
• Álcool e drogas: significativamente mais lento.
• Prática: mais rápido com treino.

O tempo de reação é crucial na condução, no desporto, na cirurgia e nos jogos. Um condutor com um tempo de reação de 250 milissegundos percorre cerca de 7 metros a 100 km/h antes mesmo de tocar no travão. Acrescente-se a isto a distância de travagem e a distância total de paragem aumenta. É por isso que conduzir demasiado perto do veículo da frente é perigoso. O carro da frente consegue travar mais depressa do que você consegue reagir. Os atletas treinam para reduzir o tempo de reação. Os corredores de velocidade reagem ao tiro de partida em menos de 150 milissegundos. Os cirurgiões praticam para melhorar a sua resposta durante as complicações. O tempo de reação é uma limitação fundamental do desempenho humano. Não pode ser eliminado, apenas gerido. Mantenha uma distância maior. Comece a travar mais cedo. Preste atenção. Os milissegundos acumulam-se.