Le temps de réaction est l'intervalle entre un stimulus et une réponse. Vous voyez un feu rouge ? Vous freinez ? Le temps écoulé correspond à votre temps de réaction. Il est en moyenne de 200 à 250 millisecondes pour un stimulus visuel simple. Il est plus court pour un stimulus sonore. Il est plus long lorsque vous êtes fatigué, distrait ou sous l'influence de substances.

Le temps de réaction se compose de deux parties : le temps de détection du stimulus et le temps d’initiation de la réponse. Le cerveau traite le signal, décide de l’action à entreprendre et envoie un ordre aux muscles. Les muscles se contractent. L’ensemble du processus dure une fraction de seconde. En cette fraction de seconde, une voiture roulant à vitesse d’autoroute parcourt plusieurs longueurs de voiture.

Facteurs influençant le temps de réaction

• Âge : le ralentissement s'accentue avec l'âge.
• Fatigue : plus lent en cas de fatigue.
• Distraction : plus lent en cas de multitâche.
• Alcool et drogues : nettement plus lent.
• Pratique : plus rapide avec l'entraînement.

Le temps de réaction est crucial en conduite, dans le sport, en chirurgie et dans les jeux vidéo. Un conducteur avec un temps de réaction de 250 millisecondes parcourt environ 7 mètres à 100 km/h avant même de toucher la pédale de frein. Ajoutez à cela la distance de freinage et la distance d'arrêt totale augmente. C'est pourquoi coller au véhicule qui vous précède est dangereux : il peut freiner plus vite que vous ne pouvez réagir. Les athlètes s'entraînent pour réduire leur temps de réaction. Les sprinteurs réagissent au coup de pistolet de départ en moins de 150 millisecondes. Les chirurgiens s'exercent à améliorer leur réactivité en cas de complications. Le temps de réaction est une limite fondamentale des performances humaines. Il ne peut être éliminé, seulement géré. Augmentez les distances de sécurité. Anticipez les freinages. Soyez attentif. Chaque milliseconde compte.