प्रतिक्रिया समय किसी उद्दीपन और प्रतिक्रिया के बीच का अंतराल होता है। मान लीजिए आपको लाल बत्ती दिखती है, तो ब्रेक लगाइए। इस अंतराल को ही आपका प्रतिक्रिया समय कहते हैं। साधारण दृश्य उद्दीपन के लिए यह औसतन 200 से 250 मिलीसेकंड होता है। ध्वनि के मामले में यह कम होता है। थकान, ध्यान भटकने या नशे की हालत में यह कम हो जाता है।

प्रतिक्रिया समय के दो भाग होते हैं: उद्दीपन को पहचानने का समय और प्रतिक्रिया शुरू करने का समय। मस्तिष्क संकेत को संसाधित करता है, निर्णय लेता है कि क्या करना है, और मांसपेशियों को आदेश भेजता है। मांसपेशियां सिकुड़ती हैं। पूरी प्रक्रिया में एक सेकंड का कुछ अंश ही लगता है। उस अंश में, राजमार्ग की गति से चल रही एक कार कई कारों की लंबाई जितनी दूरी तय कर लेती है।

प्रतिक्रिया समय को प्रभावित करने वाले कारक

• उम्र बढ़ने के साथ गति धीमी हो जाती है।
• थकान: थके होने पर गति धीमी हो जाती है।
• ध्यान भटकना: एक साथ कई काम करते समय गति धीमी हो जाती है।
• शराब और ड्रग्स: काफी धीमी गति से असर होता है।
• अभ्यास: प्रशिक्षण से गति बढ़ेगी।

ड्राइविंग, खेल, सर्जरी और गेमिंग में प्रतिक्रिया समय बहुत मायने रखता है। 250 मिलीसेकंड की प्रतिक्रिया समय वाला ड्राइवर 100 किमी/घंटा की रफ्तार से लगभग 7 मीटर की दूरी तय कर लेता है, इससे पहले कि वह ब्रेक लगा पाए। ब्रेकिंग दूरी को जोड़ने पर कुल स्टॉपिंग दूरी बढ़ जाती है। यही कारण है कि आगे वाली कार के बहुत करीब चलना खतरनाक होता है। आगे वाली कार आपकी प्रतिक्रिया से पहले ही ब्रेक लगा सकती है। एथलीट प्रतिक्रिया समय कम करने के लिए प्रशिक्षण लेते हैं। स्प्रिंटर 150 मिलीसेकंड से भी कम समय में स्टार्टिंग गन की आवाज पर प्रतिक्रिया करते हैं। सर्जन जटिलताओं के दौरान अपनी प्रतिक्रिया को बेहतर बनाने के लिए अभ्यास करते हैं। प्रतिक्रिया समय मानव प्रदर्शन की एक मूलभूत सीमा है। इसे खत्म नहीं किया जा सकता, इसे केवल नियंत्रित किया जा सकता है। अधिक जगह छोड़ें। पहले से ब्रेक लगाना शुरू करें। ध्यान दें। मिलीसेकंड का अंतर मायने रखता है।