Um buraco negro é uma região do espaço-tempo onde a gravidade é tão forte que nada consegue escapar, nem mesmo a luz. A fronteira é designada por horizonte de eventos. Ao atravessá-lo, não há como voltar atrás. O centro alberga uma singularidade, um ponto de densidade infinita onde as leis da física conhecidas deixam de funcionar. Os buracos negros formam-se quando estrelas massivas colapsam no final das suas vidas. O núcleo implode e, se houver massa suficiente, nada pode impedir o colapso.

Os buracos negros não são aspiradores cósmicos. Não sugam tudo o que está por perto. Um objeto que orbita a uma distância segura permanece em órbita, tal como os planetas orbitam o Sol. O perigo reside apenas junto ao horizonte de eventos. Os astrónomos detectam os buracos negros pelos seus efeitos na matéria próxima. O gás e a poeira aquecem à medida que espiralam para dentro, emitindo raios X. As ondas gravitacionais propagam-se quando os buracos negros se fundem. A primeira imagem de um buraco negro, divulgada em 2019, mostrou o anel brilhante em torno do horizonte de eventos de M87*, um buraco negro supermassivo numa galáxia distante.

Factos sobre buracos negros

• Horizonte de eventos. O ponto de não retorno.
• Singularidade. O centro, onde a densidade é infinita.
• Formação. Colapso de estrelas massivas.
• Detecção. Raios X de matéria em queda, ondas gravitacionais.
• Supermassivas. Milhões a biliões de massas solares, nos centros das galáxias.

O tempo abranda perto de um buraco negro. Um astronauta que paire junto ao horizonte de eventos envelheceria mais lentamente do que um observador distante.