ब्लैक होल अंतरिक्ष-समय का एक ऐसा क्षेत्र है जहाँ गुरुत्वाकर्षण इतना प्रबल होता है कि प्रकाश भी उससे बच नहीं सकता। इसकी सीमा को घटना क्षितिज (इवेंट होराइजन) कहते हैं। इसे पार करने के बाद वापस लौटना असंभव है। इसके केंद्र में एक विलक्षणता (सिंगुलैरिटी) होती है, जो अनंत घनत्व का एक बिंदु है जहाँ भौतिकी के ज्ञात नियम काम करना बंद कर देते हैं। ब्लैक होल तब बनते हैं जब विशाल तारे अपने जीवन के अंत में संकुचित हो जाते हैं। उनका केंद्र अंतर्विमग्न हो जाता है, और यदि पर्याप्त द्रव्यमान शेष रह जाता है, तो कोई भी चीज़ इस संकुचन को रोक नहीं सकती।

ब्लैक होल ब्रह्मांडीय वैक्यूम क्लीनर नहीं हैं। वे अपने आस-पास की हर चीज़ को अंदर नहीं खींच लेते। सुरक्षित दूरी पर परिक्रमा करने वाली वस्तु अपनी कक्षा में बनी रहती है, ठीक वैसे ही जैसे ग्रह सूर्य की परिक्रमा करते हैं। खतरा केवल घटना क्षितिज के पास ही होता है। खगोलविद ब्लैक होल का पता उनके आस-पास के पदार्थ पर पड़ने वाले प्रभावों से लगाते हैं। गैस और धूल अंदर की ओर घूमते हुए गर्म हो जाते हैं और एक्स-रे उत्सर्जित करते हैं। ब्लैक होल के विलय होने पर गुरुत्वाकर्षण तरंगें फैलती हैं। 2019 में जारी की गई ब्लैक होल की पहली छवि में एक दूरस्थ आकाशगंगा में स्थित सुपरमैसिव ब्लैक होल M87* के घटना क्षितिज के चारों ओर चमकता हुआ वलय दिखाया गया था।

ब्लैक होल के तथ्य

• घटना क्षितिज। वापसी का कोई रास्ता नहीं।
• विलक्षणता. केंद्र, जहाँ घनत्व अनंत है।
• गठन. विशाल तारों का पतन.
• पता लगाना. गिरते हुए पदार्थ से निकलने वाली एक्स-किरणें, गुरुत्वाकर्षण तरंगें।
• अतिविशाल. आकाशगंगा के केंद्रों में लाखों से लेकर अरबों सौर द्रव्यमान तक।

ब्लैक होल के पास समय धीमा हो जाता है। घटना क्षितिज के करीब मंडराने वाला अंतरिक्ष यात्री दूर स्थित प्रेक्षक की तुलना में अधिक धीरे-धीरे बूढ़ा होगा।