Un trou noir est une région de l'espace-temps où la gravité est si intense que rien ne peut s'en échapper, pas même la lumière. Sa limite est appelée horizon des événements. Une fois franchie, il n'y a plus de retour possible. En son centre se trouve une singularité, un point de densité infinie où les lois connues de la physique ne s'appliquent plus. Les trous noirs se forment lorsque des étoiles massives s'effondrent en fin de vie. Le cœur implose et, s'il reste suffisamment de masse, rien ne peut empêcher cet effondrement.

Les trous noirs ne sont pas des aspirateurs cosmiques. Ils n'aspirent pas tout ce qui se trouve à proximité. Un objet en orbite à une distance sûre reste sur son orbite, tout comme les planètes orbitent autour du Soleil. Le danger se situe uniquement à proximité de l'horizon des événements. Les astronomes détectent les trous noirs grâce à leurs effets sur la matière environnante. Les gaz et les poussières s'échauffent en spirale vers l'intérieur, émettant des rayons X. Des ondes gravitationnelles se propagent lors de la fusion de trous noirs. La première image d'un trou noir, publiée en 2019, a révélé l'anneau lumineux autour de l'horizon des événements de M87*, un trou noir supermassif situé dans une galaxie lointaine.

Informations sur les trous noirs

• Horizon des événements. Le point de non-retour.
• Singularité. Le centre, où la densité est infinie.
• Formation. Effondrement d'étoiles massives.
• Détection. Rayons X provenant de la matière en chute libre, ondes gravitationnelles.
• Supermassive. Des millions à des milliards de masses solaires, au centre des galaxies.

Le temps ralentit à proximité d'un trou noir. Un astronaute en orbite près de l'horizon des événements vieillirait plus lentement qu'un observateur distant.