الثقب الأسود هو منطقة في الزمكان حيث تكون الجاذبية شديدة لدرجة أن لا شيء يستطيع الإفلات منها، حتى الضوء. يُطلق على حدوده اسم أفق الحدث. إذا تجاوزته، فلا سبيل للعودة. يحتوي مركزه على نقطة تفرد، وهي نقطة ذات كثافة لانهائية حيث تنهار قوانين الفيزياء المعروفة. تتشكل الثقوب السوداء عندما تنهار النجوم الضخمة في نهاية حياتها. ينكمش لبها، وإذا بقيت كتلة كافية، فلا شيء يستطيع إيقاف الانهيار.

ليست الثقوب السوداء مكانس كهربائية كونية، فهي لا تبتلع كل ما حولها. يبقى الجسم الذي يدور على مسافة آمنة في مداره، تمامًا كما تدور الكواكب حول الشمس. يكمن الخطر فقط بالقرب من أفق الحدث. يكتشف علماء الفلك الثقوب السوداء من خلال تأثيرها على المادة المحيطة بها. يسخن الغاز والغبار أثناء دورانهما الحلزوني نحو الداخل، مُصدرين أشعة سينية. تنتشر موجات الجاذبية عند اندماج الثقوب السوداء. أظهرت أول صورة لثقب أسود، نُشرت عام ٢٠١٩، الحلقة المتوهجة حول أفق حدث M87*، وهو ثقب أسود فائق الكتلة في مجرة ​​بعيدة.

حقائق عن الثقوب السوداء

• أفق الحدث. نقطة اللاعودة.
• Singularity. المركز، حيث الكثافة لا نهائية.
• Formation. انهيار النجوم الضخمة.
• Detection. الأشعة السينية من المادة المتساقطة، موجات الجاذبية.
• Supermassive. ملايين إلى مليارات الكتل الشمسية، في مراكز المجرات.

يتباطأ الزمن بالقرب من الثقب الأسود. رائد الفضاء الذي يحوم بالقرب من أفق الحدث سيشيخ بشكل أبطأ من مراقب بعيد.