Un agujero negro es una región del espacio-tiempo donde la gravedad es tan intensa que nada puede escapar, ni siquiera la luz. Su límite se denomina horizonte de sucesos. Si se cruza, no hay vuelta atrás. En su centro se encuentra una singularidad, un punto de densidad infinita donde las leyes conocidas de la física dejan de ser válidas. Los agujeros negros se forman cuando estrellas masivas colapsan al final de su vida. El núcleo implosiona y, si queda suficiente masa, nada puede detener el colapso.

Los agujeros negros no son aspiradoras cósmicas. No absorben todo lo que está cerca. Un objeto que orbita a una distancia segura permanece en órbita, al igual que los planetas orbitan alrededor del sol. El peligro solo se encuentra cerca del horizonte de sucesos. Los astrónomos detectan los agujeros negros por sus efectos en la materia circundante. El gas y el polvo se calientan al acercarse en espiral, emitiendo rayos X. Las ondas gravitacionales se propagan cuando los agujeros negros se fusionan. La primera imagen de un agujero negro, publicada en 2019, mostró el anillo brillante alrededor del horizonte de sucesos de M87*, un agujero negro supermasivo en una galaxia distante.

Datos sobre los agujeros negros

• Horizonte de sucesos. El punto de no retorno.
• Singularidad. El centro, donde la densidad es infinita.
• Formación. Colapso de estrellas masivas.
• Detección. Rayos X de materia en caída, ondas gravitacionales.
• Supermasivo. Millones a miles de millones de masas solares, en los centros de las galaxias.

El tiempo transcurre más lentamente cerca de un agujero negro. Un astronauta que se encuentre cerca del horizonte de sucesos envejecería más lentamente que un observador distante.