O utilitarismo defende que a ação correta é aquela que maximiza a felicidade ou utilidade geral. Jeremy Bentham e John Stuart Mill são os proponentes clássicos. Bentham defendia que o prazer e a dor são os únicos bens e males intrínsecos, e que devemos procurar a maior felicidade para o maior número de pessoas. Mill refinou a teoria, distinguindo os prazeres superiores e inferiores e argumentando que os prazeres intelectuais e morais são superiores. O utilitarismo é uma teoria consequencialista. Avalia as ações pelos seus resultados, e não pelas suas intenções ou regras. É também uma teoria universal. Exige que consideremos a felicidade de todos por igual, não apenas a nossa ou a do nosso grupo.

O utilitarismo tem sido influente na economia, nas políticas públicas e na ética. Fundamenta a análise custo-benefício e a economia do bem-estar. Também tem sido alvo de críticas. Os críticos argumentam que ele pode justificar o sacrifício dos indivíduos em prol do bem comum, que é excessivamente exigente e que ignora os direitos e a justiça. Os defensores respondem que o utilitarismo, quando compreendido corretamente, respeita os direitos e a justiça porque promove a felicidade geral. Entre as suas variantes, incluem-se o utilitarismo de ato, que avalia ações individuais, e o utilitarismo de regra, que avalia regras. O utilitarismo de preferência centra-se na satisfação das preferências em vez da maximização do prazer. O debate entre os utilitaristas e os seus críticos continua.

Tipos de utilitarismo

• Act. Avalie cada ação pelas suas consequências.
• Regra. Avalie as regras pelas suas consequências.
• Preferência. Maximizar a satisfação das preferências.
• Hedonista. Maximize o prazer e minimize a dor.

O utilitarismo não é o mesmo que egoísmo. O egoísmo procura a felicidade do próprio indivíduo. O utilitarismo procura a felicidade de todos por igual.