Utilitarismus tvrdí, že správným jednáním je to, které maximalizuje celkové štěstí nebo užitek. Jeremy Bentham a John Stuart Mill jsou jeho klasickými zastánci. Bentham tvrdil, že potěšení a bolest jsou jedinými vnitřními dobru a zlem a že bychom měli usilovat o největší štěstí co největšího počtu lidí. Mill teorii zdokonalil, rozlišil vyšší a nižší potěšení a tvrdil, že intelektuální a morální potěšení jsou nadřazená. Utilitarismus je konzekvencialistická teorie. Hodnotí jednání podle jeho výsledků, nikoli podle jeho záměrů nebo pravidel. Je to také univerzální teorie. Vyžaduje, abychom štěstí každého z nás posuzovali stejně, nejen své vlastní nebo štěstí naší skupiny.

Utilitarismus měl vliv na ekonomii, veřejnou politiku a etiku. Je základem analýzy nákladů a výnosů a ekonomie blahobytu. Byl také kritizován. Kritici tvrdí, že může ospravedlnit obětování jednotlivců pro vyšší dobro, že je příliš náročný a že ignoruje práva a spravedlnost. Jeho obhájci odpovídají, že utilitarismus, správně chápaný, respektuje práva a spravedlnost, protože podporují celkové štěstí. Mezi varianty patří utilitarismus jednání, který hodnotí individuální jednání, a utilitarismus pravidla, který hodnotí pravidla. Utilitarismus preferencí se zaměřuje na uspokojování preferencí spíše než na maximalizaci potěšení. Debata mezi utilitaristy a jejich kritiky pokračuje.

Druhy utilitarismu

• Act. Vyhodnoťte každý čin podle jeho důsledků.
• Pravidlo. Vyhodnoťte pravidla podle jejich důsledků.
• Preference. Maximalizujte uspokojení preferencí.
• Hedonistický. Maximalizujte potěšení a minimalizujte bolest.

Utilitarismus není totéž co egoismus. Egoismus usiluje o vlastní štěstí konajícího. Utilitarismus usiluje o štěstí všech stejně.