Ο ωφελιμισμός υποστηρίζει ότι η σωστή πράξη είναι αυτή που μεγιστοποιεί τη συνολική ευτυχία ή χρησιμότητα. Ο Τζέρεμι Μπένθαμ και ο Τζον Στιούαρτ Μιλ είναι οι κλασικοί υποστηρικτές. Ο Μπένθαμ υποστήριξε ότι η ευχαρίστηση και ο πόνος είναι τα μόνα εγγενή αγαθά και κακά, και ότι θα πρέπει να στοχεύουμε στη μεγαλύτερη ευτυχία του μεγαλύτερου αριθμού. Ο Μιλ βελτίωσε τη θεωρία, διακρίνοντας ανώτερες και κατώτερες απολαύσεις και υποστηρίζοντας ότι οι πνευματικές και ηθικές απολαύσεις είναι ανώτερες. Ο ωφελιμισμός είναι μια συνεπειοκρατική θεωρία. Αξιολογεί τις πράξεις με βάση τα αποτελέσματά τους, όχι με βάση τις προθέσεις ή τους κανόνες τους. Είναι επίσης μια καθολική θεωρία. Απαιτεί να λαμβάνουμε υπόψη την ευτυχία όλων εξίσου, όχι μόνο τη δική μας ή της ομάδας μας.

Ο ωφελιμισμός έχει επηρεάσει την οικονομία, τη δημόσια πολιτική και την ηθική. Βασίζεται στην ανάλυση κόστους-οφέλους και στα οικονομικά της ευημερίας. Έχει επίσης επικριθεί. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι μπορεί να δικαιολογήσει τη θυσία ατόμων για το ευρύτερο καλό, ότι είναι υπερβολικά απαιτητικός και ότι αγνοεί τα δικαιώματα και τη δικαιοσύνη. Οι υπερασπιστές του απαντούν ότι ο ωφελιμισμός, όταν κατανοηθεί σωστά, σέβεται τα δικαιώματα και τη δικαιοσύνη επειδή προάγουν τη συνολική ευτυχία. Οι παραλλαγές περιλαμβάνουν τον ωφελιμισμό της πράξης, ο οποίος αξιολογεί τις ατομικές ενέργειες, και τον ωφελιμισμό της διακυβέρνησης, ο οποίος αξιολογεί τους κανόνες. Ο ωφελιμισμός της προτίμησης επικεντρώνεται στην ικανοποίηση των προτιμήσεων παρά στη μεγιστοποίηση της ευχαρίστησης. Η συζήτηση μεταξύ των ωφελιμιστών και των επικριτών τους συνεχίζεται.

Είδη ωφελιμισμού

• Act. Αξιολογήστε κάθε ενέργεια με βάση τις συνέπειές της.
• Κανόνας. Αξιολογήστε τους κανόνες με βάση τις συνέπειές τους.
• Προτίμηση. Μεγιστοποίηση της ικανοποίησης των προτιμήσεων.
• Ηδονιστικός. Μεγιστοποιήστε την ευχαρίστηση και ελαχιστοποιήστε τον πόνο.

Ο ωφελιμισμός δεν είναι το ίδιο με τον εγωισμό. Ο εγωισμός επιδιώκει την ευτυχία του ίδιου του δρώντος. Ο ωφελιμισμός επιδιώκει την ευτυχία όλων εξίσου.