功利主義は、全体的な幸福または効用を最大化する行為が正しい行為であると主張する。ジェレミー・ベンサムとジョン・スチュアート・ミルは、その古典的な提唱者である。ベンサムは、快楽と苦痛こそが唯一の本質的な善悪であり、最大多数の最大幸福を目指すべきだと主張した。ミルはこの理論を洗練させ、高次の快楽と低次の快楽を区別し、知的快楽と道徳的快楽が優れていると主張した。功利主義は結果主義的な理論である。行為を意図や規則ではなく、結果によって評価する。また、普遍的な理論でもある。自分自身や自分の集団だけでなく、すべての人の幸福を平等に考慮する必要がある。

功利主義は経済学、公共政策、倫理学において大きな影響力を持ってきた。費用便益分析や厚生経済学の基礎となっている一方で、批判も受けている。批判者は、功利主義はより大きな善のために個人を犠牲にすることを正当化し、要求が厳しすぎ、権利と正義を無視していると主張する。擁護者は、功利主義は正しく理解すれば、全体的な幸福を促進するため、権利と正義を尊重すると反論する。功利主義には、個人の行為を評価する行為功利主義や、規則を評価する規則功利主義といった派生形がある。選好功利主義は、快楽の最大化ではなく、選好の充足に焦点を当てる。功利主義者とその批判者の間の議論は今も続いている。

功利主義の種類

• Act. 各行動をその結果に基づいて評価します。
• ルール。 ルールは、その結果によって評価します。
• Preference. 好みの満足度を最大化します。
• 快楽主義的。 快楽を最大化し、苦痛を最小化する。

功利主義は利己主義とは異なる。利己主義は行為者自身の幸福を追求する。功利主義は全ての人々の幸福を平等に追求する。