Az utilitarizmus szerint a helyes cselekvés az, amely maximalizálja az általános boldogságot vagy hasznosságot. Jeremy Bentham és John Stuart Mill a klasszikus támogatói ennek az elméletnek. Bentham azzal érvelt, hogy az öröm és a fájdalom az egyetlen belső jó és rossz, és hogy a lehető legtöbb ember legnagyobb boldogságára kell törekednünk. Mill finomította az elméletet, különbséget tett a magasabb és az alacsonyabb rendű örömök között, és azt állította, hogy az intellektuális és erkölcsi örömök felsőbbrendűek. Az utilitarizmus egy következményekkel járó elmélet. A cselekedeteket az eredményeik, nem pedig a szándékaik vagy szabályaik alapján értékeli. Univerzális elmélet is. Megköveteli tőlünk, hogy mindenki boldogságát egyformán vegyük figyelembe, ne csak a sajátunkat vagy a csoportunkét.

Az utilitarizmus befolyásos volt a közgazdaságtanban, a közpolitikában és az etikában. A költség-haszon elemzést és a jóléti közgazdaságtant alapozza meg. Kritikálták is. A kritikusok azzal érvelnek, hogy igazolhatja az egyének feláldozását a közjó érdekében, hogy túl igényes, és hogy figyelmen kívül hagyja a jogokat és az igazságosságot. A védelmezők azt válaszolják, hogy az utilitarizmus, helyesen értelmezve, tiszteletben tartja a jogokat és az igazságosságot, mert azok elősegítik az általános boldogságot. Változatai közé tartozik a cselekvés-utilitarizmus, amely az egyéni cselekedeteket értékeli, és a szabály-utilitarizmus, amely a szabályokat értékeli. A preferencia-utilitarizmus a preferenciák kielégítésére összpontosít, nem pedig az öröm maximalizálására. Az utilitaristak és kritikusaik közötti vita folytatódik.

Az utilitarizmus típusai

• Act. Értékelj minden cselekvést a következményei alapján.
• Szabály. Értékeld a szabályokat a következményeik alapján.
• Preference. A preferenciák kielégítésének maximalizálása.
• Hedonistic. Maximalizáld az örömöt és minimalizáld a fájdalmat.

Az utilitarizmus nem ugyanaz, mint az egoizmus. Az egoizmus a cselekvő saját boldogságát keresi. Az utilitarizmus mindenki boldogságát egyformán keresi.