ترى النفعية أن الفعل الصحيح هو الذي يحقق أقصى قدر من السعادة أو المنفعة العامة. يُعدّ جيريمي بنثام وجون ستيوارت ميل من أبرز روادها. جادل بنثام بأن اللذة والألم هما الخير والشر الجوهريان الوحيدان، وأنه ينبغي لنا السعي لتحقيق أكبر قدر من السعادة لأكبر عدد من الناس. قام ميل بتطوير النظرية، فميّز بين اللذات العليا والدنيا، وجادل بأن اللذات الفكرية والأخلاقية أسمى. النفعية نظريةٌ نفعية، فهي تُقيّم الأفعال بناءً على نتائجها، لا على نواياها أو قواعدها. وهي أيضاً نظريةٌ عالمية، إذ تُلزمنا بمراعاة سعادة الجميع على قدم المساواة، لا سعادة أنفسنا أو سعادة جماعتنا فقط.

كان للمذهب النفعي تأثيرٌ كبير في الاقتصاد والسياسة العامة والأخلاق. فهو يُشكّل أساس تحليل التكلفة والعائد واقتصاديات الرفاه. إلا أنه لم يسلم من الانتقادات. إذ يرى المنتقدون أنه يُبرّر التضحية بالأفراد من أجل الصالح العام، وأنه مُبالغ في مطالبه، ويتجاهل الحقوق والعدالة. في المقابل، يُدافع عنه المؤيدون قائلين إن النفعية، إذا فُهمت فهمًا صحيحًا، تحترم الحقوق والعدالة لأنها تُعزز السعادة العامة. ومن بين أنواعها: نفعية الفعل، التي تُقيّم الأفعال الفردية، ونفعية القاعدة، التي تُقيّم القواعد. أما نفعية التفضيل، فتركز على تلبية التفضيلات بدلًا من تعظيم اللذة. ولا يزال الجدل قائمًا بين النفعيين ومنتقديهم.

أنواع النفعية

• Act. قم بتقييم كل فعل من خلال نتائجه.
• Rule. قيّم القواعد بناءً على نتائجها.
• Preference. تحقيق أقصى قدر من إرضاء التفضيلات.
• Hedonistic. عِظِّم المتعة وقلل الألم.

النفعية ليست هي الأنانية. فالأنانية تسعى إلى سعادة الفرد وحده، بينما تسعى النفعية إلى سعادة الجميع بالتساوي.