L'utilitarisme soutient que l'action juste est celle qui maximise le bonheur ou l'utilité pour tous. Jeremy Bentham et John Stuart Mill en sont les représentants classiques. Bentham affirmait que le plaisir et la douleur sont les seuls biens et maux intrinsèques, et que nous devrions viser le plus grand bonheur du plus grand nombre. Mill a affiné cette théorie, distinguant les plaisirs supérieurs des plaisirs inférieurs et soutenant la supériorité des plaisirs intellectuels et moraux. L'utilitarisme est une théorie conséquentialiste. Il évalue les actions selon leurs conséquences, et non selon leurs intentions ou les règles qui les sous-tendent. C'est également une théorie universelle. Elle nous enjoint de considérer le bonheur de chacun de manière égale, et non seulement le nôtre ou celui de notre groupe.

L'utilitarisme a exercé une influence considérable en économie, en politique publique et en éthique. Il sous-tend l'analyse coûts-avantages et l'économie du bien-être. Il a également fait l'objet de critiques. Ses détracteurs lui reprochent de justifier le sacrifice d'individus au nom du bien commun, d'être trop exigeant et de négliger les droits et la justice. Ses défenseurs rétorquent que l'utilitarisme, correctement compris, respecte les droits et la justice car ils favorisent le bonheur général. Parmi ses variantes, on trouve l'utilitarisme de l'acte, qui évalue les actions individuelles, et l'utilitarisme de la règle, qui évalue les règles. L'utilitarisme des préférences, quant à lui, privilégie la satisfaction des préférences plutôt que la maximisation du plaisir. Le débat entre les utilitaristes et leurs critiques se poursuit.

Types d'utilitarisme

• Act. Évaluez chaque action en fonction de ses conséquences.
• Règle. Évaluer les règles en fonction de leurs conséquences.
• Préférence. Maximiser la satisfaction des préférences.
• Hédoniste. Maximiser le plaisir et minimiser la douleur.

L'utilitarisme diffère de l'égoïsme. L'égoïsme vise le bonheur personnel de l'individu. L'utilitarisme vise le bonheur de tous de manière égale.