Het utilitarisme stelt dat de juiste handeling die is die het algehele geluk of nut maximaliseert. Jeremy Bentham en John Stuart Mill zijn de klassieke voorstanders. Bentham betoogde dat plezier en pijn de enige intrinsieke goederen en kwaden zijn, en dat we moeten streven naar het grootste geluk voor het grootste aantal mensen. Mill verfijnde de theorie door onderscheid te maken tussen hogere en lagere vormen van plezier en te stellen dat intellectueel en moreel plezier superieur zijn. Het utilitarisme is een consequentialistische theorie. Het beoordeelt handelingen op basis van hun uitkomsten, niet op basis van hun intenties of regels. Het is ook een universele theorie. Het vereist dat we ieders geluk gelijkwaardig beschouwen, niet alleen ons eigen geluk of dat van onze groep.

Het utilitarisme heeft een grote invloed gehad op de economie, het openbaar beleid en de ethiek. Het vormt de basis voor kosten-batenanalyses en de welvaartseconomie. Het is echter ook bekritiseerd. Critici stellen dat het het opofferen van individuen voor het algemeen belang kan rechtvaardigen, dat het te veeleisend is en dat het rechten en rechtvaardigheid negeert. Verdedigers antwoorden dat het utilitarisme, mits correct begrepen, rechten en rechtvaardigheid respecteert omdat deze het algehele geluk bevorderen. Varianten zijn onder andere het handelingsutilitarisme, dat individuele handelingen evalueert, en het regelutilitarisme, dat regels evalueert. Het voorkeursutilitarisme richt zich op het bevredigen van voorkeuren in plaats van het maximaliseren van plezier. Het debat tussen utilitaristen en hun critici duurt voort.

Soorten utilitarisme

• Act. Evalueer elke actie op basis van de gevolgen ervan.
• Regel. Evalueer regels op basis van hun gevolgen.
• Voorkeur. Maximaliseer de bevrediging van voorkeuren.
• Hedonistisch. Maximaliseer plezier en minimaliseer pijn.

Utilitarisme is niet hetzelfde als egoïsme. Egoïsme streeft naar het eigen geluk van de handelende persoon. Utilitarisme streeft naar het geluk van iedereen in gelijke mate.