Der Utilitarismus besagt, dass die richtige Handlung jene ist, die das allgemeine Glück oder den Nutzen maximiert. Jeremy Bentham und John Stuart Mill gelten als seine klassischen Vertreter. Bentham argumentierte, dass Lust und Leid die einzigen intrinsischen Güter und Übel seien und dass wir das größte Glück der größten Zahl anstreben sollten. Mill verfeinerte die Theorie, indem er höhere und niedrigere Freuden unterschied und argumentierte, dass intellektuelle und moralische Freuden überlegen seien. Der Utilitarismus ist eine konsequentialistische Theorie. Er bewertet Handlungen anhand ihrer Folgen, nicht anhand ihrer Absichten oder Regeln. Er ist zudem eine universelle Theorie. Sie fordert uns auf, das Glück aller gleichermaßen zu berücksichtigen, nicht nur unser eigenes oder das unserer Gruppe.

Der Utilitarismus hat die Wirtschaftswissenschaften, die Politik und die Ethik maßgeblich beeinflusst. Er bildet die Grundlage für Kosten-Nutzen-Analysen und die Wohlfahrtsökonomie. Gleichzeitig wird er kritisiert. Kritiker argumentieren, er könne die Opferung von Individuen für das Gemeinwohl rechtfertigen, sei zu fordernd und ignoriere Rechte und Gerechtigkeit. Befürworter entgegnen, dass der Utilitarismus, richtig verstanden, Rechte und Gerechtigkeit respektiert, da sie das allgemeine Glück fördern. Zu den Varianten gehören der Handlungsutilitarismus, der individuelle Handlungen bewertet, und der Regelutilitarismus, der Regeln bewertet. Der Präferenzutilitarismus konzentriert sich auf die Befriedigung von Präferenzen anstatt auf die Maximierung von Vergnügen. Die Debatte zwischen Utilitaristen und ihren Kritikern dauert an.

Arten des Utilitarismus

• Act. Bewerten Sie jede Handlung anhand ihrer Konsequenzen.
• Rule. Regeln werden anhand ihrer Konsequenzen bewertet.
• Preference. Maximiere die Zufriedenheit mit den Präferenzen.
• Hedonistic. Maximales Vergnügen und minimaler Schmerz.

Utilitarismus ist nicht dasselbe wie Egoismus. Egoismus strebt nach dem eigenen Glück. Utilitarismus strebt gleichermaßen nach dem Glück aller.