Todo o acontecimento tem uma causa. Cada escolha que faz é produto de condições anteriores: os seus genes, a sua educação, a química do seu cérebro, as leis da física. Se pudesse saber tudo sobre o presente, poderia prever o futuro com certeza. Isto é determinismo, e tem intrigado os filósofos há milénios. Se tudo é determinado, em que sentido somos livres? Podemos ser responsabilizados por ações que não poderíamos ter evitado?

Os antigos estóicos eram deterministas, embora reconhecessem o papel da ação humana. Espinosa defendia que a liberdade consiste em compreender a necessidade, e não em escapar-lhe. Laplace imaginou um demónio capaz de calcular todo o futuro a partir do estado presente do universo. A mecânica quântica complicou o cenário. Algumas interpretações introduzem aleatoriedade genuína ao nível subatómico. Mas a aleatoriedade também não é liberdade. O indeterminismo não restabelece o controlo. Os compatibilistas defendem que a liberdade e o determinismo são compatíveis: a liberdade significa agir de acordo com os próprios desejos e raciocínios, sem coerção externa. Os incompatibilistas discordam. Os libertários sustentam que o livre-arbítrio exige uma rutura na cadeia causal.

Posições sobre o livre-arbítrio

• Determinismo radical. O determinismo é verdadeiro, o livre-arbítrio é uma ilusão.
• Libertarianismo. O determinismo é falso, o livre-arbítrio é real.
• Compabitismo. O determinismo e o livre-arbítrio podem coexistir.
• Incompatibilismo radical. O livre-arbítrio é incompatível tanto com o determinismo como com o indeterminismo.

Determinismo não é fatalismo. O fatalismo afirma que os resultados acontecem independentemente do que se faça. O determinismo afirma que os resultados acontecem por causa do que se faz, juntamente com tudo o resto.