हर घटना का कोई न कोई कारण होता है। आपके द्वारा लिया गया हर निर्णय पिछली परिस्थितियों का परिणाम होता है: आपके जीन, आपका पालन-पोषण, आपके मस्तिष्क की रासायनिक संरचना, भौतिकी के नियम। यदि आप वर्तमान के बारे में सब कुछ जान लें, तो आप भविष्य की निश्चितता के साथ भविष्यवाणी कर सकते हैं। यही नियतिवाद है, और इसने सदियों से दार्शनिकों को परेशान किया है। यदि सब कुछ निर्धारित है, तो हम किस अर्थ में स्वतंत्र हैं? क्या हम उन कार्यों के लिए उत्तरदायी ठहराए जा सकते हैं जिन्हें टाला नहीं जा सकता था?

प्राचीन स्टोइक दार्शनिक नियतिवादी थे, हालांकि उन्होंने मानवीय सक्रियता के लिए भी एक भूमिका निर्धारित की थी। स्पिनोज़ा का तर्क था कि स्वतंत्रता आवश्यकता को समझने में निहित है, उससे बचने में नहीं। लाप्लास ने एक ऐसे दानव की कल्पना की जो ब्रह्मांड की वर्तमान स्थिति से पूरे भविष्य की गणना कर सकता था। क्वांटम यांत्रिकी ने इस परिदृश्य को और जटिल बना दिया। कुछ व्याख्याएँ उप-परमाणु स्तर पर वास्तविक यादृच्छिकता को शामिल करती हैं। लेकिन यादृच्छिकता भी स्वतंत्रता नहीं है। अनिश्चिततावाद नियंत्रण को बहाल नहीं करता। संगतिवादी तर्क देते हैं कि स्वतंत्रता और नियतिवाद संगत हैं: स्वतंत्रता का अर्थ है बाहरी दबाव के बिना, अपनी इच्छाओं और तर्क के अनुसार कार्य करना। असंगतिवादी इससे असहमत हैं। स्वतंत्रतावादी मानते हैं कि स्वतंत्र इच्छा के लिए कारण-कार्य श्रृंखला में विराम आवश्यक है।

स्वतंत्र इच्छा पर दृष्टिकोण

• कठोर नियतिवाद। नियतिवाद सत्य है, स्वतंत्र इच्छा एक भ्रम है।
• स्वतंत्रतावाद. नियतिवाद गलत है, स्वतंत्र इच्छाशक्ति वास्तविक है।
• संगतिवाद. नियतिवाद और स्वतंत्र इच्छा एक साथ मौजूद हो सकते हैं।
• कठोर असंगततावाद। स्वतंत्र इच्छा नियतिवाद और अनिश्चिततावाद दोनों के साथ असंगत है।

नियतिवाद भाग्यवाद नहीं है। भाग्यवाद कहता है कि परिणाम आपके कार्यों की परवाह किए बिना ही घटित होते हैं। नियतिवाद कहता है कि परिणाम आपके कार्यों के साथ-साथ अन्य सभी कारकों के कारण ही घटित होते हैं।