Chaque événement a une cause. Chaque choix que vous faites est le fruit de conditions antérieures : vos gènes, votre éducation, votre chimie cérébrale, les lois de la physique. Si vous connaissiez tout du présent, vous pourriez prédire l’avenir avec certitude. C’est le déterminisme, et il a troublé les philosophes pendant des millénaires. Si tout est déterminé, en quel sens sommes-nous libres ? Pouvons-nous être tenus responsables d’actions que nous n’aurions pas pu éviter ?

Les stoïciens de l'Antiquité étaient déterministes, tout en reconnaissant un rôle à l'action humaine. Spinoza soutenait que la liberté consiste à comprendre la nécessité, et non à s'y soustraire. Laplace imaginait un démon capable de calculer l'avenir tout entier à partir de l'état présent de l'univers. La mécanique quantique a complexifié le tableau. Certaines interprétations introduisent une véritable part d'aléatoire à l'échelle subatomique. Mais l'aléatoire n'est pas la liberté non plus. L'indéterminisme ne restaure pas le contrôle. Les compatibilistes affirment que liberté et déterminisme sont compatibles : la liberté signifie agir selon ses propres désirs et son propre raisonnement, sans contrainte extérieure. Les incompatibilistes s'y opposent. Les libertariens soutiennent que le libre arbitre requiert une rupture dans la chaîne causale.

Positions sur le libre arbitre

• Déterminisme absolu. Le déterminisme est vrai, le libre arbitre est une illusion.
• Libertarianisme. Le déterminisme est faux, le libre arbitre est réel.
• Compatibilisme. Le déterminisme et le libre arbitre peuvent coexister.
• Incompatibilisme radical. Le libre arbitre est incompatible à la fois avec le déterminisme et l'indéterminisme.

Le déterminisme n'est pas le fatalisme. Le fatalisme affirme que les résultats se produisent indépendamment de nos actions. Le déterminisme affirme que les résultats se produisent en raison de nos actions, entre autres facteurs.