A aprovação não significa o fim dos testes. Os ensaios de Fase IV, também designados por estudos pós-comercialização, ocorrem após o medicamento ser lançado no mercado. Têm vários objetivos: detetar efeitos adversos raros que os ensaios clínicos iniciais não conseguiram identificar, estudar o medicamento em populações que foram excluídas dos ensaios pré-aprovação, comparar o medicamento a outros tratamentos em situações reais e testar novas formulações ou indicações adicionais. Alguns ensaios de Fase IV são exigidos pelas entidades reguladoras como condição para a aprovação. Outros são conduzidos voluntariamente pelas empresas.

O tamanho e o desenho dos estudos variam bastante. Alguns são grandes estudos observacionais que acompanham os doentes durante anos. Outros são ensaios randomizados que testam uma nova indicação ou uma dose diferente. Uma vez que o medicamento já está aprovado, os ensaios de Fase IV podem incluir um leque mais alargado de doentes, incluindo idosos, grávidas e pessoas com múltiplas comorbilidades. Estas evidências do mundo real complementam os dados controlados da Fase III. Se surgir um sinal de segurança grave, as entidades reguladoras podem exigir alterações na bula, restrições ou a retirada do medicamento do mercado.

O que fazem os estudos de Fase IV:

• Detetar eventos adversos raros. Os ensaios clínicos são demasiado pequenos para detetar eventos que ocorrem em 1 em cada 10.000 doentes.
• Estudar a utilização no mundo real. Como o medicamento se comporta fora dos ensaios controlados.
• Comparar tratamentos. Estudos comparativos directos com outros medicamentos.
• Testar novas indicações. Expandir os usos aprovados.
• Monitorizar a segurança a longo prazo. Efeitos que surgem após anos de utilização.

A vigilância pós-comercialização é uma parte fundamental da farmacovigilância, e os ensaios de Fase IV são apenas uma das muitas ferramentas disponíveis.