La aprobación no supone el fin de las pruebas. Los ensayos de fase IV, también llamados estudios posteriores a la comercialización, se realizan después de que un medicamento esté en el mercado. Cumplen varios propósitos: detectar efectos adversos poco frecuentes que los ensayos iniciales no pudieron detectar, estudiar el medicamento en poblaciones excluidas de los ensayos previos a la aprobación, comparar el medicamento con otros tratamientos en entornos reales y probar nuevas formulaciones o indicaciones adicionales. Algunos ensayos de fase IV son obligatorios para la aprobación por parte de los organismos reguladores. Otros son realizados voluntariamente por las empresas.

El tamaño y el diseño varían considerablemente. Algunos son estudios observacionales a gran escala que siguen a los pacientes durante años. Otros son ensayos aleatorizados que prueban una nueva indicación o una dosis diferente. Dado que el fármaco ya está aprobado, los ensayos de fase IV pueden incluir a un mayor número de pacientes, como personas mayores, mujeres embarazadas y personas con múltiples afecciones. Esta evidencia del mundo real complementa los datos controlados de la fase III. Si surge una señal de seguridad grave, las autoridades reguladoras pueden exigir cambios en el etiquetado, restricciones o la retirada del fármaco.

¿Qué hacen los estudios de fase IV?

• Detectar eventos adversos raros. Los ensayos son demasiado pequeños para detectar eventos que ocurren en 1 de cada 10 000 pacientes.
• Estudiar el uso en el mundo real. Cómo se comporta el fármaco fuera de los ensayos controlados.
• Comparar tratamientos. Estudios comparativos directos frente a otros fármacos.
• Probar nuevas indicaciones. Ampliar los usos aprobados.
• Supervisar la seguridad a largo plazo. Efectos que surgen después de años de uso.

La vigilancia posterior a la comercialización es una parte fundamental de la farmacovigilancia, y los ensayos de fase IV son una herramienta entre muchas.